Η εφεύρεση των φακών επαφής χρονολογείται πριν από το 1877, όταν οι Adolf Fick, Eugene Kalt και August Muller κατασκεύασαν τους πρώτους φακούς επαφής από γυαλί. Ο Λεονάρντο ντα Βίντσι δημιούργησε σκίτσα που περικλείουν την ιδέα ενός καλύμματος για τα μάτια ήδη από το 1508.
Το 1801, ο Τόμας Γιανγκ αποφάσισε να εργαστεί σε μια συσκευή για να διορθώσει το δικό του όραμα. Αυτό που έκανε ο Young ήταν να προσαρμόσει έναν γυάλινο σωλήνα γεμάτο νερό με έναν μικροσκοπικό φακό. Ωστόσο, θα περνούσαν αρκετά χρόνια μέχρι να αναπτύξει κάποιος μια συσκευή που θα μπορούσε να ταιριάζει στο ίδιο το μάτι.
Φτάνουμε λοιπόν σε εκείνη την ημερομηνία, το 1887. Οι Fick, Kalt και Muller έκαναν τις πρώτες γνωστές επαφές από χοντρό γυαλί, που κάλυπτε ολόκληρο το μάτι. Όπως θα μπορούσε να φανταστεί κανείς, ένα τέτοιο αντικείμενο δεν ήταν πολύ άνετο να φορεθεί. Ωστόσο, κατάφεραν να διορθώσουν ορισμένα προβλήματα όρασης, αλλά λόγω των προβλημάτων άνεσης, οι ασθενείς δεν μπορούσαν να κρατήσουν τους φακούς στα μάτια τους για περισσότερες από μερικές ώρες.
Στις αρχές του περασμένου αιώνα, επιστήμονες ήρθαν στη διάσωση. Το 1934, δημιουργήθηκε ένα νέο πλαστικό που ονομάζεται πολυμεθυλομεθακρυλικό (PMMA), το οποίο έμελλε να φέρει επανάσταση στην ανάπτυξη των φακών επαφής. Οι πατέντες εκδόθηκαν το 1948 στον Kevin Touhy για τον πρώτο φακό επαφής PMMA, τον πρώτο σκληρό φακό. Αυτοί οι φακοί ήταν πολύ πιο εύκολοι να εφαρμόζουν και να φορούν από τους προηγούμενους ομολόγους τους και αντί να εφαρμόζουν σε ολόκληρο το μάτι, οι φακοί PMMA ήταν αρκετά μικροί για να εφαρμόζουν απλώς στον κερατοειδή. Στις αρχές της δεκαετίας του 1960, η χρήση φακών επαφής σημείωσε άνθηση και η πλειοψηφία των εξαρτημάτων φακών επαφής πραγματοποιήθηκαν με χρήση σκληρών φακών PMMA.
Στη συνέχεια, το 1971 οι Bausch και Lomb παρουσίασαν τους πρώτους μαλακούς φακούς επαφής τους στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι μαλακοί φακοί ήταν κατασκευασμένοι από πολύ λεπτό και εύκαμπτο υλικό, το οποίο βασιζόταν σε μεγάλο βαθμό στο νερό. Τα επίπεδα άνεσης στους χρήστες φακών επαφής αυξήθηκαν δραματικά και οι φακοί μεγάλης διάρκειας έγιναν ο κανόνας. Ωστόσο, ενώ εξακολουθούν να είναι πολύ πιο άνετοι από τους αντίστοιχους PMMA, οι μαλακοί φακοί επαφής δεν ήταν τέλειοι. Τα μάτια είναι ένα ζωντανό όργανο και χρειάζονται οξυγόνο για να παραμείνουν υγιείς. Παρά την αυξημένη άνεση τους, οι μαλακοί φακοί επαφής δεν μπορούσαν να επιτρέψουν αρκετό οξυγόνο στο μάτι.
Έτσι, η επιστήμη ήρθε ξανά στη διάσωση και με τη βοήθεια του πυριτίου ως υλικού πυρήνα, δημιουργήθηκαν άκαμπτοι διαπερατοί από αέριο φακοί επαφής (RGP). Όπως υποδηλώνει το όνομά τους, οι διαπερατοί από αέριο φακοί αφήνουν το οξυγόνο να περάσει στο μάτι, βοηθώντας τους να παραμείνουν υγιείς, ακόμη και με παρατεταμένη χρήση. Μερικά από τα προβλήματα άνεσης επανεμφανίστηκαν, επειδή οι φακοί rgp είναι σκληροί και χρειάζονται λίγη εξοικείωση. Ωστόσο, η προσπάθεια συχνά αξίζει τον κόπο γιατί είναι καλύτερα για την υγεία των ματιών σας.